据志书记载，王莽于更始帝刘玄元年（公元23年）派大司徒王寻、王邑、率兵百万进攻刘秀，刘秀派兵遣将堵截敌兵于阳关（石羊关）挑选三千名敢死队员、大破王莽主力军于昆阳（叶县）然后刘秀进驻颍阳。这就是历史上有名的昆阳大战。现今颍阳南“干河寨”、“晒裙台”等地名都留下了刘秀及王妃的传说。
另外，“蒋冯之战”由皮定均、徐子荣率领的先遣支队抗日战争也发生在颍阳。
