足球，是当今深受人们喜爱的一项体育运动。一般人都知道现代足球发源于欧洲，有100多年的历史了。可大家知道吗，足球实际上发源于中国，距今已有2000多年的历史了。
　　踢球，中国古代社会叫做蹴鞠(cu ju)。传说，蹴鞠起源于黄帝时期(距今四五千年)。汉代时，蹴鞠极为盛行。如汉高祖刘邦的父亲，就非常喜欢踢球。此外，汉武帝以及大将卫青、霍去病等，不仅喜欢蹴鞠，而且把它列为军事训练项目之一。东汉中期，李尤写《鞠城铭》，讲述了汉代蹴鞠(足球)的场地、球具、队长、裁判、比赛规则、比赛道德等问题。据《鞠城铭》记载，汉代的蹴鞠，在一个长方形的场地上进行,球场两端各设一个同样的月状球门，竞赛双方各有6名队员，每队有队长、后卫、中锋和左右翼。双方努力争夺控球机会，将球踢向对方球门，进球多者为胜。这时的球，是在皮革内充毛发等物缝制而成。竞赛有一定的规章，有裁判员秉公执行。
　　汉代蹴鞠(足球)盛行，尽管有文献记载，但人们仍不明了。可贵的是，在今郑州登封嵩山上的中岳汉三阙(阙，是一种装饰建筑，是庙、墓、城门、宫门前象征性的大门，显示出庄严雄伟的意义)的石刻画像上，就雕刻着蹴鞠的画像。这无可辩驳的说明中国早在2000年前的汉代就已经有足球运动了。1993年，中国在申请奥运会主办权时，就向世界奥委会展示了中岳汉三阙上有关蹴鞠的画像，证明足球源于中国，当时轰动了世界。
　　雕刻有蹴鞠画像的中岳汉三阙(三阙指太室阙、少室阙、启母阙)，位于今郑州登封嵩山上，是我国现存最古老和保护的最好的庙阙。其中太室阙为东汉安帝元初五年(118年)阳城(今登封)县长吕常所建。少室阙为汉代少室山庙的庙阙，约建于东汉安帝元初五年(118年)至延光二年(123年)。启母阙为启母庙的庙阙，东汉安帝延光三年(124年)颍川太守朱宠所建。
　　中岳汉三阙除了雕刻有蹴鞠的画像外，还有许多内容丰富的的画像，如车骑出行、马戏、杂技、斗鸡、舞剑、蛟龙、虎食鬼、貘(一种象熊的小兽)、羊头、犬逐兔、龙穿壁、夏禹的父亲鲧(gun)的神像、日浴羲和(传说羲和是太阳的母亲)、启母化石、夏禹化熊、郭巨(汉代的一个孝子)埋儿、双兽争食、玄鸟生商等。这些画像石图像是研究古代雕刻、美术史、建筑史和东汉社会情况的珍贵资料。
　　中岳汉三阙，是保存至今的珍贵的汉代石阙。1961年3月4日，中岳汉三阙被国务院确定为全国重点文物保护单位。所谓阙，就是古代的大门。它只有两个门柱，颇似美式橄榄球的球门。当然，它不是普通的门，它只是建筑在城门、宫门、庙门和贵族的墓前，相当于现在的纪念碑。汉朝的宫殿和寺庙早已灰飞烟灭，只有极少数的汉阙保存至今，所以说汉阙是目前我国发现最早的地面建筑物，故有石质“汉书”之称。
　　登封有三处汉阙，俗称“嵩山汉三阙”，分别是太室阙、少室阙、启母阙。启母阙和少室阙上都有“蹴鞠图”。中国是足球的发源地，登封汉阙上的“蹴鞠图”，就是最早的实物证据。
　　少室阙的东阙南面上刻有“蹴鞠图”，图上有一个头挽高髻、长袖飘飞的女子，凌空跳起踢球，女子两旁各站立一人，击鼓伴奏，造型栩栩如生，呼之欲出。这就是汉代足球场面的真实写照。
　　宋时的开封（汴京）是古代足球的盛地，当时的蹴鞠，已有了现代足球的许多特色：其一，外型上很接近。据《宋朝事实类苑》记载，它已经是由六片或八片尖片缝成的气球，和近代的足球很接近。
　　其二，球技增强，有现代的意味。据《蹴鞠谱》记载，宋代蹴鞠家归纳出了肩、背、拐、搭等“十踢法”。这样的踢球技术，已接近于现代足球运动技术。
　　其三，有了专门的蹴鞠组织，相当于现在的足球俱乐部。
　　其四，蹴鞠已经进入商业机制。由于蹴鞠深受人们欢迎，不少商人便借此做起促销文章。据史料记载，在汴京城，已经有相当多的“蹴球茶坊”和“角球店”。
　　其五，有了专门歌咏蹴鞠的作品出现。如诗歌：“再坐千宫花蒲头，御香烟上紫云楼。万人同向青霄望，鼓笛声中度彩球。”这就是对宋代蹴鞠的精彩描写。
　　宋朝灭亡后，到了元、明、清三代，社会“重文轻武”，以及官府的种种禁令，我国古代足球逐渐绝迹了。开封，是蹴鞠的兴盛之地，也是蹴鞠的衰落之地。